¿Sabías que algunos alimentos, el agua potable e incluso el cuerpo humano son fuentes de radiación ya que almacenan pequeñas cantidades de materiales radioactivos?
Aunque convivimos con ella día a día, es importante conocer sus efectos y sus fuentes para proteger nuestra salud. Sigue leyendo y descubre la radioactividad, esta gran desconocida que puede producir daño poco a poco.
¿Qué es la radiación?
De forma resumida, es la emisión, difusión y transmisión de energía en cualquier entorno en forma de ondas electromagnéticas.
Estas ondas son una «mezcla» de campos magnéticos y eléctricos derivadas de cargas en movimiento que se pueden desplazar tanto en el aire como en el vacío.
Clasificación de las radiaciones electromagnéticas
Estas diferentes formas de manifestación de la energía se pueden clasificar de forma sencilla como veremos a continuación:
Radiación no ionizante
Este tipo de ondas no cuenta con la energía suficiente como para romper los enlaces atómicos de los medios que irradia.
Dentro de este tipo de radiación encontramos las ondas de radio, tv, luz visible, microondas, entre otras.
Las ondas de radio
Estas son el tipo de ondas empleadas en las telecomunicaciones, transmisiones radiales, sistemas de computación y sistemas de navegación satelital.
También se pueden originar de forma natural por los relámpagos u otros fenómenos astronómicos.
Las microondas
Tienen menor longitud de onda que las ondas de radio y sus usos más comunes se dan en las telecomunicaciones, los teléfonos celulares, radios de corto alcance, hornos microondas, etc.
La luz visible
Este fenómeno se provoca por la oscilación y rotación de los átomos y las moléculas, así como por las transformaciones electrónicas dentro de estos.
Estas ondas se caracterizan por tener frecuencias y longitudes de onda muy pequeñas.
Radiación ionizante
A diferencia de las anteriores, este tipo de radiación tiene la capacidad de producir ionización de los átomos del medio que al que irradia.
Está comprende en un amplio rango de fenómenos, que van desde los rayos X hasta la radiación cósmica.
Este fenómeno físico caracteriza a algunos elementos químicos que poseen átomos en cuyo núcleo presentan un número elevado o escaso de neutrones haciéndolos inestables (radioactivos).
A partir de su descubrimiento también se le fueron encontrando aplicaciones de gran utilidad en muchas ramas de la ciencia; entre las más utilizadas están la medicina, la biología, la agricultura y la industria, entre muchas otras.
Radiación natural y artificial
Las radiaciones ionizantes se encuentran de forma natural como consecuencia de materiales radioactivos existentes en la capa externa de la tierra.
Tres cuartas partes de la radiación existente en la tierra proviene de estos elementos. La distribución de estos elementos a lo largo de la corteza terrestre hace que la radioactividad sea diferente en todos los lugares como consecuencia de las diferentes concentraciones de estos.
Radiación cósmica
Este es otro fenómeno natural que aporta radiación al planeta tierra.
Se da como consecuencia de las reacciones nucleares que tienen lugar en el sol y las demás estrellas. La atmósfera terrestre se encarga de filtrar estos rayos reduciendo sus efectos nocivos.
Cuanto mayor sea la altura a la que se hace la medición con respecto al nivel del mar, más intensa será la radiación cósmica.
Con los avances científicos y con el conocimiento de las propiedades de la radioactividad se desarrollaron métodos y técnicas para obtener materiales radioactivos de forma artificial.
Rayos x
Son similares a la luz visible, pero a diferencia de esta, los rayos X tienen la capacidad de traspasar la mayoría de los objetos, incluyendo el cuerpo humano ya que poseen mayor energía.
Los materiales con mayor densidad radiológica absorben mayor cantidad de rayos X produciendo un alto contraste en el detector de rayos x.
Rayos alfa
Son producto de la desintegración de elementos inestables más pesados como el uranio, radio y polonio.
Sus efectos sobre las personas dependen del tipo de exposición ya que no tienen la capacidad de penetrar la piel, pero si el emisor del rayo alfa encuentra el medio de ingresar al interior de cuerpo puede dañar tejidos sensibles.
Rayos beta
Tienen mayor capacidad de penetración en el cuerpo, aunque el daño no es considerable. Son producidos por átomos inestables como el litio, el hidrógeno y el carbono 14.
Igual que los rayos alfa, son muy peligrosos si ingresan al cuerpo humano.
Rayos gama
Son similares a la luz visible, pero con mucha más energía.
Son los que tienen mayor capacidad de penetración en el cuerpo humano y son muy peligrosos, ya que al atravesarlo pueden ionizar y dañar tejidos.
La unidad para medir la dosis de radiación ionizante se denomina sievert (sv). Esta es una medida del efecto sobre la salud de bajos niveles de radiación ionizante en el cuerpo.
¿Qué riesgo tiene para la salud?
La radiación controlada no tiene efectos negativos, como se ha mencionado anteriormente, se presenta de forma natural e incluso se utiliza para el tratamiento de algunas enfermedades.
Diferente ocurre cuando esta proviene de una fuente no controlada que emite grandes cantidades de partículas radioactivas. Sus efectos dependerán de la distancia entre la fuente de emisión y la persona, la sensibilidad, el tiempo de exposición, la dosis y el tipo de radiación emitidos.
¿Qué efectos tiene en el organismo?
La exposición a altas dosis de radiación, superando la barrera de los 100 milisievert, puede provocar a corto plazo, efectos como quemaduras, caída de pelo, náuseas, vómito, diarrea, etc.
A largo plazo, también puede inducir daños acumulados, aumentando el riesgo de padecer enfermedades como el cáncer de diferentes tipos debido al efecto que tienen las radiaciones ionizantes, de alterar el ADN.
¿Qué radiación recibimos normalmente?
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), una persona recibe unos 3 mSv a lo largo de todo el año, el 80% a través de fuentes naturales de radiación y el otro 20% a través de procedimientos médicos, aunque estas cifras varían un poco dependiendo de la ubicación geográfica.
Conclusión
Conocer los tipos de radiación a los que nos exponemos habitualmente, es importante ya que de forma consciente o inconsciente, diariamente estamamos recibiendo una cantidad de radiación, que aunque sea mínima, si se combina con otras fuentes sobre las que no tenemos control por ser naturales, pueden tener efectos deletéreos en nuestra salud.
Contra las fuentes naturales y cotidianas de radiación no hay mucho que hacer, pero para las fuentes cuyo control sí puede estar en nuestras manos vale la pena hacer un esfuerzo.